赫鲁晓夫于1956年的苏联共产党第二十次代表大会中，发表了“秘密报告”，对前领导人约瑟夫·斯大林展开全面批评，震动了社会主义国家阵营，引发东欧的一系列骚乱。任期内，他实施去斯大林化政策，为大清洗中的受害者平反，苏联的各领域均为活化，文艺获得解冻。同时，赫鲁晓夫积极推行农业改革，使苏联的民生经济得到改善。在冷战中，赫鲁晓夫领导苏联与美国和西欧等资本主义国家对峙，曾多次访问美国。1962年，他策划的古巴导弹危机一度使苏联和美国站在核战争的边缘，但最终危机得以平息。20世纪60年代，赫鲁晓夫统治下的苏联与中华人民共和国关系恶化，撤销了对中国的援助计划。但赫鲁晓夫改革并没有从根本上解决苏联经济体制的问题，从而使这一经济体制进一步僵死。1964年10月，当赫鲁晓夫在黑海之滨度假时，勃列日涅夫在莫斯科发动了十月政变，赫鲁晓夫“被退休”，赫鲁晓夫改革就此失败。