软流层中的地幔物质由于热量增加，密度减小，体积膨胀，产生上升热流，上升的地幔物质遇到地壳底部向四周分流，随着温度下降，地幔物质密度增大，又沉降到地幔中，这一过程称为地幔对流作用。地幔对流作用可以是从核幔边界上升至岩石圈底部，形成全地幔对流环;也可以是分层对流，即上、下地幔分别形成对流环。近些年来地震层析和地球化学研究成果已证实地幔的流变。地幔对流作用 中的上升流动对地球物理学有重要意义。它是从地球内部向地表输送能量、动量和质量的主要途径，被称为地幔上涌流动或热柱。柱状地幔上涌流有时也被称为地幔涌流。上涌流动与大洋中脊裂谷和大陆裂谷的形成，地表热点和火山现象密切相关，因而受到重视。