刑罚世轻世重指的是根据社会治安状况和犯罪形式决定实施刑罚的轻重。语出《尚书·吕刑》：“轻重诸罚有权，刑罚世轻世重，惟齐非齐，有伦有要。”在中国古代影响颇深的“乱世用重典”的刑罚思想即源于此。《吕刑》规定“刑罚世轻世重，惟齐非齐，有伦有要。”其大意是说，对于刑罚的适用，在各个不同的历史时期，其轻重程度是各不相同的。就是讲根据不同时期犯罪的不同情况，应当依照客观形势的需要，制定出不同轻重的刑罚，使其符合于各个不同时期同犯罪作斗争的实际需要；正确执行轻重不同的刑罚，才能有区别有分析地去适当用刑，以求得安定社会秩序的一致需要。这种思想和制度，既是对刑罚适用的历史总结，又反映出适用刑罚的客观规律性。自其形成以后，即受到历代统治者和思想家的普遍重视。