约翰·米尔恩1874 年前在加拿大拉布拉多和纽芬兰任矿业工程师， 1874 年起随英国探险家塞缪尔·怀特·贝克去埃及和阿拉伯西北部进行地质考察。 1875-1894 年应聘去日本， 任东京帝国大学工程学院地质学教授。 1894 年回国，在英国地震学会任职，1913 年 7 月 30 日逝世于怀特郡的希德米尔恩。一生的主要成就是发明地震仪和发起建立世界范围的地震观测网。1880年在日本东京帝国大学任教期间发明了地震仪，并广泛考察观测了日本的地震，在他的倡议下日本各地建立了 968 个地震观测站，同时创建了日本地震学会。回国后在怀特郡的纽波特建立了个人的地震观测站，继续从事地震研究并组织了世界范围的地震观测网。1906 年试图测出英国东部地震冲击波的速度，但没有成功。