核心–边缘论，解释区域空间演变模式的理论。主要是从发达与欠发达地区之间关系的角度阐述自由市场经济中空间结构演变的理论。是美国地理学家J.弗里德曼在瑞典经济学家G.缪尔达尔和美国经济学家A.O.赫希曼的理论基础上提出的。认为在一个地区中，一个或几个区位的初始增长中心会持续吸引劳动力、资本和商品的流入，从而加大这些核心与其他地区的差异，即倒流效应或极化效应。在地方或区域层次上，这个机制也被弗里德曼视为城市化的过程。同时，核心对边缘也有扩散效应或涓滴效应，如产业扩散、技术扩散等。在这些扩散机制的作用下，边缘地区会出现次中心。最终，整个区域会变成一个功能上相互依赖的城市体系，开始相互关联地平衡发展。一般来说，核心地区是城市或城市群及其周围地区，而边缘的界线由核心与外围的关系来确定，但实践中很难明确画出核心和边缘的地理界线。