题目反应理论是现代测验理论的一种，属潜在特质理论（latent trait theory）。基本设想产生于 20 世纪 40 年代末至 50 年代初，60 年代后得到发展。在经典测量理论的基础上，又增加了一些强假设：（1）一维性假设，指测验中所有题目所测的是同一种内在特质，即测验所测的特质空间是一维的；（2）局部独立假设，指受测者对某一道题目的反应仅取决于该题目的参数和受测者的能力水平，而与被试能否答对其他题目无关。以此两项假设为基础，该理论将受测者答对某一道题目的概率看成受测者能力的函数，其图像称题目特征曲线。以这种数学模型为基础，利用一定的统计方法（最大似然估计法或贝叶斯估计法）可得到题目参数估计和受测者能力估计，还可导出题目信息函数和测验信息函数，这些都是编制测验和施测的基础，是题目反应理论的中心内容。按题目反应理论所得的题目参数不依样本为转移，具有不变性， 故题目反应理论能妥善解决许多实际问题，诸如测验编制、题目的偏性以及测验等值化等等。随着计算机技术的普及以及参数估计程序的流行（主要是LOGIST和 BICAL），题目反应理论已得到越来越广泛的研究，并逐步应用于实际测量问题。