M61是由Barnabus Oriani在1779年5月5日发现的，当时他正在追踪那年出现的彗星，这比Charles Messier的发现早了6天，他和Oriani在同一天看见了这个星系，但却将它误认为是彗星了。Messier连续几晚都将它误认为彗星，直到他意识到它完全没有移动。与其他少数Messier天体一起，这个天体也被William Herschel赋予了自己的编号，H I.139。William Herschel在1786年4月17日观测并且记录了这个星系，通常他会很小心地避免将Messier天体编入自己的星表之中。M 61