在两个均匀介质的分界面上，当电磁波从一个介质中入射时，会在分界面上产生散射，这种散射叫做表面散射。在表面散射中，散射面的粗糙度是非常重要的，所以在不是镜面的情况下必须使用能够计算的量来衡量。通常散射截面积是入射方向和散射方向的函数，而在合成孔径雷达及散射计等遥感器中，所观测的散射波的方向是入射方向，这个方向上的散射就称作后向散射。吸收和散射都引起衰减。所以，衰减系数(attenuation coefficient)ka(λ)是吸收系数(absorption coefficient)kab (λ)和散射系数(scattering coefficient)ksc(λ)的总和