在地质学和地貌学中，基准面是侵蚀过程的下限界面。这个现代术语由约翰·韦斯利·鲍威尔于1875年提出，该术语随后由威廉·莫里斯·戴维斯在侵蚀循环理论中使用。河流基准面控制河流下切侵蚀的水平面，又称河流侵蚀基准面和侵蚀基准面。基准面的变化可能与以下因素有关：海平面变化，构造运动，截流，广泛沉积。1857年美国J.W.鲍威尔首先提出此概念。河流基准面分为总侵蚀基准面和地方侵蚀基准面：①地球上绝大多数的河流汇注海洋，海平面就是这些河流的总侵蚀基准面，一些人则称为终极侵蚀基准面。诚然，有些河流或河段的下切侵蚀深度可在海平面以下，但其侵蚀的深度仍然受着海平面控制。②流域内还存在着一系列局部或地方侵蚀基准面，如支流注入干流，干流的水面成为支流的侵蚀基准面；河床中的坚硬岩石亦可作为其上游河段的侵蚀基准面；注入湖泊的河流，湖面大致为该河的侵蚀基准面。这些侵蚀基准面不仅本身不断变化，而且存在时间较短，影响范围较小，统称为地方侵蚀基准面，又称为暂时侵蚀基准面。