三同时工程指一切新建、改建、扩建的工程及科研等项目，必须把“三废”治理设施与主体工程同时设计，同时施工，同时投产，否则，不准建设。我国以前建立的老企业，一般都没有防治污染的设施，这是我国环境污染严重的原因之一。为了有效地解决这一问题，国务院在1973年的《关于保护和改善环境的若干规定》中，第一次规定了基本建设项目要执行“三同时”原则。1979年在我国颁布试行的《中华人民共和国环境保护法》中以法律的形式重申了这一原则，这对控制新的污染发生起了重要作用。1981年5月，国家计委、建委、经委和环保领导小组联合发布了《基本建设项目环境保护管理办法》，对“三同时”工程做了具体规定：基本建设项目的确定，必须充分注意布局的合理性，使其对环境的有害影响缩小到最低程度，现有大城市和污染严重地区，一般不新建、扩建大型项目。在城镇生活居住区，水源保护区等需特殊保护地区，不准建设污染环境的项目。