现代毒理学是从现代医学的角度研究人类生产和生活实践中接触的各种（化学、物理、生物）有害因子对生物体，特别是对人体产生危害和毒作用机制及医学防护和环境保护的科学。它不仅是现代医学的一门基础学科，而且也是一门与经济建设、人民生活以及生态环境保护密切相关的应用学科。它将在21世纪为保障人类健康，维护生态环境平衡，促进经济可持续发展方面起着举足轻重的作用。人类为了生存和繁衍，在与外界各种有毒物质作斗争的过程中，不断地发现毒物、认识毒物，直到研究毒物为人类所用，大约经历了了五千年的漫长历史，到20世纪发展形成了现代毒理学。由此可见，现代毒理学整个发展过程即是人类起源和文明史的发展过程。