科学基金制是由出资人设置基金，采取自主申请、专家评审、择优支持的机制，资助特定科学技术研究的制度。这项制度在发达国家取得了显著成效。作为科技体制改革的一项重要举措，我国于1981年11月由中央财政拨款设立自然科学基金，用于资助基础研究。20多年来，自然科学基金累计发放资助经费近200亿元，资助了近10万项研究项目，取得了一批在国内外具有领先水平的研究成果。为了进一步完善科学基金制，提高自然科学基金使用效益，我国在总结实践经验的基础上，完善自然科学基金制度，制定了《国家自然科学基金条例》。20世纪80年代，是中华民族摆脱思想樊篱，走向全面改革的时代；是东方巨龙冲破阴霾迷雾，开始蓄势腾飞的时代。在举国思变图强的感召下，89位科学家乘改革开放之春风，寄振兴中华之豪情，致函党中央、国务院，建议设立面向全国的自然科学基金，推动我国科技加速发展。此议得到党中央、国务院批准。