历史年代学，是“以规则的间隔或时期来测定或计算时间，并确定事件的本来年代之科学”。历史学要反映客观的历史过程，必须掌握确切的时（年代）空（地理）要素。因此，同是作为历史学辅助学科的历史年代学与历史地理学，也历来为中外史家所重视。历史年代学，或其更一般的称呼：年代学，它的确切定义是什么？1980年版《新编不列颠百科全书》说：“年代学，就其最广泛的意义而言，是一种时间尺度，一种编次年代顺序的方法。”王同亿主编的《语言大典》的定义是：“以规则的间隔或时期来测定或计算时间，并确定事件的本来年代之科学。”《中国历史大辞典·史学史卷》的定义则为：“研究测定历史年代的原理和方法，考索历史事件的和历史文献等的年代的学科，历史学的辅助学科之一。”显然，第一种定义最为一般，第二种定义显示了很高的精确水平，第三种的定义域则较为窄小。而从年代学一词的来源看，原为近代拉丁语chronologia，系由希腊语词头khronos（时间）与logia（学问）组合而成，意即关于时间的学问。本文所涉及的，是第三种定义下，亦即作为历史学辅助学科的年代学之有关问题，故冠以“历史”二字作为限定。