宏观不稳定性是指可以用磁流体模型来描述的一类等离子体不稳定性。具体来说：在磁压强与等离子体压强处于力学平衡的磁化等离子体内，偶然产生的某些小扰动——例如来自等离子体内部的电磁或气体动力学扰动——得不到抑制，反而因磁场与等离子体之间的相互作用而增强，发展成释放等离子体内能和磁能的大幅度整体运动。这里说的磁能，是磁场由于约束等离子体，相对于原来真空磁场畸变而贮藏的能量。科学家们经过数十年艰苦探索，对各种宏观不稳定性的本质已予以初步澄清。与此同时还找到了一些克服β等离子体内主要宏观不稳定性的磁约束原理。它们是：