刺苦草，典型的沉水草本植物，属水鳖科苦草属沉水草本。无直立茎，匍匐茎上有小棘刺，有越冬块茎。叶基生，线形，长20-50厘米，最长可达2米，宽0.4-1厘米，绿色，有少数棕红色条纹或斑点，先端钝或稍尖，边缘有锯齿;中脉明显，脉上排一行小刺，侧脉平行，在先端逐渐与中脉连接。花单性，雌雄异株;雄佛焰苞圆锥形，长1-1.5厘米，宽5-8毫米，内含雄花300-800朵;佛焰苞梗长2-6厘米;雄花小;萼片3，不等大;花瓣2，呈膜状体，着生于花丝基部;雄蕊2，向上斜展，花丝基部无毛;花粉粒白色，球形，无萌发孔，表面有小刺和颗粒状凸起;雌佛焰苞扁筒形，长1-2厘米，先端2裂，裂片3角形，苞内雌花1朵;佛焰苞梗