巴纳姆生于康涅狄格州贝瑟尔。1834年迁居纽约市，曾推销帽子、经营寄宿中心，而后在杂货店工作时，得知有一黑人老妇希斯(Joice Heth)，据传已161岁，曾为华盛顿的奶妈。25岁的巴纳姆深信不疑，便辞去工作，以积蓄和借款买下此老妇，开启了使他成为世上最伟大艺人的事业。巴纳姆初期游艺事业以郎中式畸人异物为主。老黑妇希斯和美人鱼等骗局被揭穿后，才用较正牌的奇人，如侏儒、长胡须的女人、纹身人、连体双胞胎。为安顿和利用这些怪人赚钱，1841年巴纳姆买下纽约市百老汇和安街的一座废弃博物馆，此馆日后成为巴纳姆的美国博物馆，为纽约一流的娱乐中心。