以役代刑是指明朝盛行的力役代刑制，由工役发展而来。《明会典》谓之“力役赎罪”，即杂犯死罪以及流、徒、杖、笞罪犯不服原刑而以力役抵(代)刑的刑制。将轻罪犯关押或拘执之后，令其从事劳役，把罚作工役作为徒刑制的要件，在上古的商周时期起已经见诸史料记载。秦汉时期发放各种罪人或刑徒从事筑城，造陵、修宫殿、制兵甲、采矿、冶炼等繁重艰苦的工役已形成常制，但皆非以工役代其原刑。北周以后定徒刑刑制，凡徒刑必拘又役，隋朝开始又定流刑也应按外刑期居作，并不以工役为限。明朝在徒流工役刑制的基础上发展“力役赎罪”之制，规定真犯死罪以外，各刑均可以劳役抵刑。《明会典·拘役囚人》：“国初，令罪人得以力役赎罪，死罪拘役终身，徒流照年限，笞杖计日月，满日释放。或修造，或屯种，或煎盐炒铁，事例不一。”证明明初已形成以役代刑的特殊制度：(1)不限于徒流刑的拘押劳役，不同于以铜、钱、钞、物抵赎其原刑的赎刑，而是服各种力役代替原判之刑。(2)对象除真犯之外，从笞、杖、徒、流至杂犯死罪犯人均适用，实际是法定五刑的代用刑。(3)刑期规定杂犯死罪免死拘役终身或五年，流罪四年或照原定年限;徒罪照原定年限;杖罪每等十日;笞罪每等五日。