叶氏周期（Jespersen's Cycle）是丹麦语言学家叶斯柏森(O. Jespersen，1860—1943)在1917年出版的《英语和其他语言中的否定》一书中提出一个重要假设。该假设认为否定用语有三大演变周期：第一阶段是单一否定词位于动词前；第二阶段是两个否定词放置在动词前后同时使用；第三阶段是单一否定词置于动词之后。他认为：当单一的否定词不足以表达否定意义时，常用强调词来强化；随着语言的演变，强调词逐渐取代否定词，最终在句子中独立起否定作用。叶氏周期是语言学研究的热点和难点之一。英国语言学家威利斯（D. Willis）领导的研究小组花了五年的时间，对过去一千年间欧洲和地中海沿岸语言中否定词的演变过程进行追溯，最近证实了“叶氏周期”。例如，在古法语中，“ne”在动词之前单独使用，表达否定意义；800年前，“ne...pas”的否定形式出现且沿用至今，成为表达否定的标准用法；当前的口语中，“ne”常被省略，直接用“pas”表达否定意义。