外部费用又称外部成本，是在生产者或消费者在生产或消费物品时，超越于私人费用之外的由其他生产者或消费者承担或支付的额外损失费用。例如，向大气环境中排放SO2、NOx等污染物的企业，就可能给社会带来诸如居民健康水平下降的损失费用、环境舒适价值的损失费用、农作物减产损失费用和防止构筑物腐蚀加速而增加的防护费用等形式的额外费用。如企业不采取补偿措施，这些额外费用就表现为企业的外部费用。西方经济学家们认为，外部费用是由市场失效、财产所有权结构缺陷和技术等方面的原因引起的，其值等于社会费用与私人费用之差。外部费用是外部不经济性的直接表现，也称之为环境外部费用。