嫔御指“古代帝王、诸侯的侍妾与宫女”，嫔御制度即王侯的后宫制度。《礼记》记载：“天子亲往，后妃帅九嫔御。”《周礼》记载：“九嫔掌妇学之法，以教九御妇德、妇言、妇容、妇功。”《初学记》：“天子后立六宫。（郑注云：六宫者，前一宫，后五宫也。五者，后一宫，三夫人一宫，九嫔一宫，二十七世妇一宫，八十一御妻一宫。凡百二十人。”诸侯夫人三宫，半王后也，夫人中宫，左媵东宫，右媵西宫。）周代，内宰（国君的内廷事务官）的职责之一是，用阴礼（女性应遵循的礼节规范）教导六宫女御、掌进御于五所。秦代，取六国的美女列六宫。帮助汉高祖建立制度的儒生叔孙通，揉合古礼和秦制，把六宫制度延续和确定下来，以后历代大同小异。