“夫人外交”指的当然就是夫人在对外交往中的活动和作用，其中又尤其指由夫人出面完成某种特定的外交任务的外交形式。这里的夫人首先指国家领导人和高级外交官的夫人，即有资格正式作为国家政治代表的夫人。但是外交有“小外交”和“大外交”之分，从事“大外交”的负责官员的夫人同样也可以从事同自己身份相称的“夫人外交”。建国初期，新中国外交刚刚起步。外国领导人带夫人访华时，中国常常没有领导人的夫人参加接待。时任外交部长的陈毅后来讲过：“新中国成立后在全世界最吸引人，世界上许多人都想来中国看看。外国领导带夫人来了，如果我们只招待男国宾，无人招待他们的夫人，就不合规格，人家会认为一个革命的国家，却对妇女不重视。柬埔寨西哈努克亲王即将带夫人来访，我们领导同志的夫人去陪陪，是合乎人性的，而且还可借机做友好工作。