心智阶梯原理由全球著名营销战略家、“定位之父”杰克·特劳特首次提出。心智阶梯是指为方便购买，消费者会在心智中形成一个优先选择的品牌序列——产品阶梯，当产生相关需求时，消费者将依序优先选购。一般情况下，消费者总是优先选购阶梯上层的品牌。这时，可以认为品牌在消费者心智中占有某个品类或特性的定位。比方说你要买牙膏，在你的潜意识中就会出现——个牙膏类别的品牌阶梯，通俗地说，出现一张购物单，在这个单土上，你可能列出了高露洁、佳洁土、中华等品牌，它们自上而下有序排列。这种阶梯存在于我们的潜意识里，每个人对每一品类产品都隐含着一个这样的阶梯。根据哈佛大学乔治.米勒教授的发现，这个排序阶梯上选择的品牌，不会超过七个。而特劳特进一步发现，其实七个品牌的存在，还只是市场的初始阶段，随着市场的成熟和稳定，人们往往只记住两个品牌，选择其一就够了。特劳特把这个原则叫做“二元法则”，指出任何一个市场最终会变成两个品牌竞争的局面。