传记是指真实而全面地记载个人生平事迹的一种文体。在我国古代，它是随着纪传体史书的创立而诞生。从传记与史书的关系看，我国古代的传记主要有史传和史外传两类。史传是正史所载的人物传记。尽管先秦史籍如《左传》中出现了一些性格化的人物形象，但是他们都不是作为独立完整的人物来写的，还算不上是人物传记。史传的诞生应以司马迁《史记》的撰写为标志。《史记》除“表”和“书”外，都是以人物为中心来编排史料的。刘《文心雕龙·史传》中说：“观夫左氏缀事，附经间出，于文为约，而氏族难明。及史迁各传，人始区分，详而细览，述者宗焉”，就讲明了这个道理。《史记》之后，官修史书基本都是以《史记》为模式的。但在“二十四史”中，只有“前四史”（《史记》、《汉书》、《后汉书》、《三国志》）的人物传记较为精彩，富有文学性。后来官修史书仲的人物传记忌讳多，行文过于冷峻，可读性就差一些。总起来看，史传是我国古代传记文学的重要部分，数量多，成就也越高。