公害犯罪指的是因违反噪声污染、水质污染大气污染和工业废弃物污染等方面的法律规定，对公民人身和社会环境造成危害的犯罪行为。公害作为法律用语，最早出现在日本的《河川法》 (1896年)中，专指河流侵蚀、妨碍航行等危害。日本在1967年规订的《公害对策基本法》中 ，则进一步将公害定义为:由于人类的生产生活行动所引起的相当范围的环境污染，包括水污染、大气污染、噪声污染等等。由于环境问题涉及到社会的很多方面，公害犯罪表现形式也多种多样，因此，各国在规定公害犯罪及其刑事责任时，规定的方式也有所不同。概括起来，主要有这四种形式:一是制定环境特别刑法，对公害犯罪及其处罚，以单行刑事法律的形式专门作出规定;二是在环境保护法中规定刑事条款，对罪名及刑罚种类和幅度直接作出规定;三是修订普通刑法，补充公害犯罪的具体犯罪构成和制裁措施;四是将环境保护法与一般刑法有机地结合起来，既在环境保护法中作出刑事法律规定，又在一般刑法中规定公害方面的犯罪，使用时，将两者结合在一起。