民族理论是研究民族和民族间相互关系以及如何处理这种关系的学说。民族理论具有阶级性。各个阶级都按本阶级的利益理解和对待民族问题，都有反映其阶级利益和世界观的民族理论。封建贵族把民族说成是上帝的创造，把强大民族征服、掠夺弱小落后民族说成是上帝意志的表现，以维护其特权和私利。资产阶级在资本主义上升时期，曾经提出民族自由、民族平等、民族权利和民族自决等口号，但当它们巩固了自己的统治之后，就反过来压迫剥削其他民族。资产阶级学者在研究民族和民族问题的过程中，积累了丰富的资料和值得借鉴的经验，有些人成了自发的朴素的唯物主义者，有的甚至逐步接受马克思主义。但由于受阶级局限和唯心史观等影响，许多人把民族这种社会历史现象和民族之间的各种问题看作是某种精神的或心理的、脱离社会历史条件而孤立存在的永恒的东西；把民族之间发展水平的差异看作是天赋才能优劣造成的；把民族之间的剥削和压迫看作是生存竞争。因此不能揭示民族压迫和民族对抗的根源，不能提出正确解决民族问题的途径。他们的观点往往被帝国主义所利用，甚至成为帝国主义侵略和扩张的工具。