我国古人很早就重视“潜移默化”式的教育，即隐性教育。如战国时期“孟母三迁”的历史故事，就是从环境熏陶的角度肯定了隐性教育的合理价值。作为一个专门术语，“隐性教育”这个概念发端于1968年美国教育社会学家杰克逊（P·W Jackson）在其专著《班级生活》（Life in classrooms）一书中关于学校“潜在课程”（Hidden curriculum）以及1970年美国学者N·V奥渥勒提出的“隐蔽性课程”（hidden curriculum）的研究。之后，又出现了“隐性德育”的概念，我国从20世纪80年代末90年代初开始了对隐性教育的探讨和研究。是指在宏观主导下通过隐目的、无计划、间接、内隐的社会活动使受教育者不知不觉地受到影响的教育过程。它实现教育目的于日常生活中，渗透教育过程于休闲逸致间，以“潜移默化”、“润物无声”的方式对受教育者的思想、观念、价值、道德、态度、情感等产生影响。隐性教育的教育主体体现为“宏观性主导”，或者说隐性教育的“操作者”是“宏观性主导”。隐性教育与显性教育属于两种不同的教育方式，两者范畴对应、作用互补。