1998年“好人”小渊接替桥本龙太郎出任首相。当时内外舆论普遍认为他不过乃过渡性人物，人们拭目以待他“钝牛研角”究竟能“研”出什么名堂来。但到了1999年底，人们不得不对他刮目相看。这个好似缺少魄力的首相，恰好具备了日本政治家必备的妥协与协调的典型气质。9月21日，他在自民党总裁选举中再次当选。小渊的长期执政已成定局。小渊的拿手好戏就是屈尊实现各党派联合，在国会形成优势地位。日本国会分为众参两院，重要法案均须依次在两院通过方能成立。55年体制崩溃之后，自民党在众议院已恢复多数议席，但其参议院议席却远未达到半数。加之在1998年的参议院选举中惨败，自民党的议席更为减少。小渊上台伊始，便以妥协换取了民主党的支持而度过了“金融国会”险关。1999年初，他以同样手法与自由党实现了“自自联合”，然后又百般争取到公明党的支持，从而一举扭转了执政势力在参议院处于劣势的尴尬局面。由于1999年9月30日在日本茨城县东海村发生了日本历史上最严重的核泄漏事故，因此，日本首相小渊惠三决定将原定于10月1日的“自自公”内阁的成立推迟。