禁反言一词来源于法语单词estoupe和英语单词stop（停止）。 禁反言是人们在进行民事活动、民事诉讼行为时，应对自己以言词做出的各种表示负责，不得随意做出否定在先言词的言论或行为。最早对禁反言这一术语概括定义的可能要算柯克勋爵，早在16世纪柯克在其著作中写道：“禁反言（estoppe）来源于法语单词“受阻”（estoupe）和现在通常所说的英语单词“停止”（stopped）：之所以称为禁反言或定论（conclusion）是因为一个人自身的行为或认同使他自缄其口而不能再主张某种事实……”丹宁勋爵在20世纪70年代也曾对禁反言作出定义，即：“禁反言……是一项审判原则和衡平法的原则。它是这样的：当一个人通过其言语或行为导致另一个人相信了某种特定的事实状态时，如果他推翻他的言语或行为会产生不公正或不公平的话，那么他将不被允许那样做。”有许多学者和法官在著述或案件判决中都曾对禁反言的含义提出自己的见解，以上所列举的两种定义只是其中比较著名和有代表性的。