指挥链是指从组织高层延伸到基层的这样一条持续的职权线，它界定了谁向谁报告工作，它帮助员工回答“我遇到问题时向谁请示”，或者“我对谁负责”这类问题。职权是指管理职务所固有的发布命令和希望命令得到执行的一种权力。为了促进决策和协调，各级管理者作为组织中指挥链的一环，需要被授予一定程度的自主权以便履行其职责。而管理者协调和整合雇员的工作时，这些下属员工也被认为负有执行任务的义务。这种对完成任务的期待或义务就是职责。由于在指挥链中存在着不同管理层次的直线职权，所以指挥链又可以被称作层次链（scalar chain）。