任海晏，字静波。清道光二十九年（公元1849年）拔贡。因朝考为一等，被任命为湖北施南府恩施县令。先后任建始县令、蒲圻县令，后升任知府，加按察使、盐运使，封资政大夫。清道光三十年（公元1851年），他在任恩施县令时，正是太平天国农民革命爆发之时，全国各地群起响应。恩施为施南府治所在地，当地有一姓康的，秘密参加太平军，在县里组织发动上万人准备起义。就在起事前夕被人告发，施南知府会同恩施县令任海晏一同带兵绞杀。将康某宅第围困，康某在家中自杀。官兵搜出参加太平军的名册一本，知府和任海晏就坐在院中，将名册放在鱼缸的木板上翻看。经查看计算，共有大小头领三千多人，会众一万多人，知府大喜说：“有此名册就按姓名一一缉拿，施南府的长毛匪众，一个也别想漏网！”说完就顺手将名册放在鱼缸的木板上，起身指挥官兵向内宅搜寻。