漂流民是德川时代的一个社会现象，这一群体为后世研究者观察德川时代及之前日本社会的全貌提供了一个独特的视角；同时，从“漂流民”成为“海禁”时期日本获取海外信息的渠道之一这个角度来看，它又成为促成日本近世后期“世界”观转向的助推力之一。遭难的船夫或船客在日本史料中被称作“漂流民”。在中国的档案文献中被称作“难番”、“难夷”。江户时代是一个被严格限制对外交往的时代。一方面，除了荷兰和中国的船只外，幕府禁止其他国家的船只开到日本。原因是当时的中国和荷兰都不信仰基督教，它们前来日本的目的只是贸易，不带有令日本人畏惧的宗教使命。另一方面，幕府也限制日本人同外国人接触。1633年，德川幕府明文宣布“除特许船以外，严禁其他船只驶往外国”。同时还规定“除特许船以外，不得派遣日本人至外国；如有偷渡，应处死罪；偷渡船及其船主一并扣留”。1636年的“锁国令”，进一步把特许权也取消了：“严禁派遣日本船驶往外国，也不得派遣日本人至外国。”甚至对已经旅居海外的日本人，“若返抵日本，应即处以死罪”。