海周舰并非正规海军船只，它原来名义是广东盐务局的缉私舰，实际是武装走私舰，陈济棠统治广东时期，任命他的胞兄陈维周为盐务局长，为了武装走私，陈维周先后购置两艘盐务缉私舰，并以自己之名而命名，一叫海维，一叫海周。海周比海维大，为一千六百吨。是从法国买的退役扫雷舰，舰首炮口径四吋，是从英国AYMSTRONG炮厂买的，这门炮当时在我国堪称是新式的。此外在舰两旁还配了四门两磅炮，它们只能对付海关缉私舰或当作礼炮使用，对空防则一点也没有用。当时走私的货物以白糖为大宗，由香港满载洋糖运回新洲、黄埔卸货。海关缉私舰无可奈何，只能远远跟随着海周舰至新洲。在其卸货时，暗中记录其品种和数量，上报海关当局而已。“七七”芦沟桥事变后几天，海周舰奉命载运李江独二旅增援海南岛。海周舰回广州后不久，奉命与肇和舰开往虎门，当时海周舰长是陈天得，航海大副是梁根，黄昌是二副，轮机长汤希，肇和、海周两舰的总指挥为姜西图，本来不论从吨位还是从战斗力来说，海周都不及肇和（它是北洋正规舰），可是姜西图却选海周舰为坐驾舰。