向国栋，最后一任桑植土司。1687年出生。他的祖先向思胜原是巴蜀盘龙洞主向秀发的长子。宋景炎三年（1278年）奉命来桑植征伐苗蛮起义，因功被授湖广桑植等处地方军民宣慰使司职。这支土司世袭了20代451年。康熙四十六年（1707年），向国栋的长兄病死，他的母舅唐宗圣欲扶其甥向国柄袭职，唆使下属南北旗军民发起叛乱，向国栋在容美土司的协助下捕杀了叛乱者，自己承袭了世职，但对始作俑者唐宗圣却念其母舅之亲表示宽容，让其任原职。那年向国栋才20岁。那时候，蜗居在大山里的每一个土司都是一个相对封闭的小朝廷，内部的争权夺利、相互残杀时有发生。向国栋因深受其害，特别爱打抱不平。康熙五十八年（1719年），他协助散毛土司平定覃燔弑主篡位叛乱，雍正二年（1724年）保靖土司王彭泽弘病故，司官彭泽蛟图谋篡位，彭泽弘遗孀带着2个年幼的儿子前来求助。向国栋慨然联合永顺、容美两位土司王，上奏朝廷请求为彭氏遗孤正名。获准后，他备衣冠轿马派员护送彭氏遗孤上任，并出兵打击了彭泽蛟。因为他的一度强盛，而且乐于主持公道，成为了湘西诸土司盟主。