慈鲷是鲈形目慈鲷科鱼类。鱼体呈椭圆形，侧扁，背部轮廓隆起。体被大栉鳞；体两侧各有两段侧线，前端侧线近背部、后段侧线近腹部；头部两侧各有1个鼻孔；喉部具“咽颌”的构造；具有锋利的牙齿。体色随环境变化而不同，一般为暗褐色，背部呈暗绿色，腹部呈银白色。因有严密的护幼行为而得名。慈鲷主要分布在南美洲、中美洲以及非洲的一些大型湖泊以及以色列、斯里兰卡、马达加斯加、印度。大多数具有攻击性，常会对其他鱼类发起攻击，但对自己的后代则关怀备至。生活在南美洲的种类喜偏酸性软水，非洲的种类喜偏碱性有点硬的水。适宜水温为20-30摄氏度，大部分鱼最适养水温26-28摄氏度。在繁殖方面，一种是亲鱼产卵后，将卵全部吞入口中，通过嘴的开合，在口中形成水流，受精卵在口内孵化；另一种是亲鱼直接将卵产在光滑的石块或宽叶水草上，雄鱼紧接着排精，使卵受精。慈鲷因具有养殖食用及观赏价值而被全球各地广泛引进，如今已是热带与亚热带地区水域最常见的外来鱼种。估计全球慈鲷至少有2000种以上，是硬骨鱼类中种类数名列前茅的家族。慈鲷鱼主要分布在美洲和非洲，大型鱼种也较多。