能谱硬化是通过调减反应堆堆芯慢化剂-燃料比，使得反应堆中维持裂变链式反应的中子能谱硬化。中子可根据其速度而被分类。高能(高速)中子具电离能力，能深入穿透物质。中子是唯一一种能使其他物质具有放射性之电离辐射的物质。此过程被称为"中子激发"。"中子激发"被医疗界，学术界及工业广泛应用于生产放射性物质。虽然组成物质的原子在正常情况下不带电荷，但原子比中子大一万倍，是由带负电的电子围绕带正电的原子核运行而形成的复杂系统。带电粒子(如质子，电子，或离子)和电磁波(如伽马射线)都会在穿透物质时消耗能量，形式是将所穿透物质离子化。带电粒子会因此而慢下来，电磁波则会被所穿透物质吸收。中子的情况截然不同，它只会在与原子核近距离接触时受强相互作用或弱相互作用影响:结果一个自由中子在与原子核直接碰撞前不受任何外力影响。