经纬中国牛立雄:一个“保守型”投资人的坚持与越界

文 | 刘旌

编辑 | 洪鹄

一个保守型投资人，是否只能拥有一份相对平庸的成绩？

经纬中国投资董事牛立雄的故事证明，这是一个长久以来的谬断。

因为相继捕获了猿辅导、VIPKID、考虫等明星项目，牛立雄已然成为教育领域最炙手可热的投资人之一。甚至有同行将他视为“标杆”：和他判断相左的同行以至于会面临这样的自我拷问：“是我看错了，还是牛立雄看错了？”

牛立雄自谓的“保守”，并非是一种自谦。在他投资的项目中，鲜少出现“见一面就签下TS”的戏剧化情形，更多的场景是，牛立雄至少会短时间内见创始人三四次，有的项目甚至要多次验证公司的数据模型后，才最终做出投资决断。在他投资的首个教育项目——猿辅导之前，他更是花了近一年时间去研究教育行业。

牛立雄并非是犹豫不决，他需要短时间内的密集见面去理解这家公司和创业者，这都将是他“独立思考和判断”的依据。事实证明，他的“保守”成为了他的护身符——在过去7年里，牛立雄出手的十多家教育公司，就诞生了两家独角兽以及一家准独角兽公司（考虫）。

但如今，牛立雄告诉36氪，他更希望在投资上寻求一些自我突破，突破那个惯于保守的、总想寻找“另一个牛立雄”的自己。

两年蛰伏，一次命中

2011年9月，牛立雄以“资深分析师”的身份加入经纬中国。

此前，因为相继发表“阿里雅虎股权暗战”“曹国伟减持新浪”等一系列影响力颇大的报道，时任网易科技副主编的牛立雄已在财经科技媒体圈颇具名望。

牛立雄转型之初的经历显得有些波折——在入职近两年时，他仍“一个案子都没有投”。

其间，牛立雄不可谓不努力。很长一段时间里，他几乎过着“除了睡觉吃饭就是工作”的日子，跟随着资深同事看遍了出行、内容、O2O等市面上所有的领域，但他始终自觉在投资上“没有真正找到感觉”。

入职前，张颖曾向他承诺，他有三年的“学习期”，这中间甚至可以不投项目。眼看着“三年之限”越来越逼近，牛立雄十分焦虑。事实上，这段时间里，牛立雄也曾看过几个“睁一只眼闭一只眼是可以投的”项目，但他均放弃了。

这是他从做投资第一天就立下的信条：如果达不到内心的阈值，坚决不“放水”。

直到他遇到猿辅导（原名猿题库）。

这家公司与他颇有渊源，其创始成员李勇、李鑫、帅科、郭常振等均出自网易，“都是很熟的老同事”。即便有这层关系在，即便这是一个典型的“明星创业团队”，牛立雄还是足足研究了猿辅导一年之久。

李鑫记得，2012年下半年开始，牛立雄几乎每周都会与他们碰一面，一开始也没抱着要投资的心态，更多是想了解一下教育行业，后来越聊越深，甚至要了他的账号来研究猿辅导的后台数据，“提出的已经是一些很细节的问题了，比如学生分布时间、做题量、做题行为等，一般投资人就问问DAU等几个通用数据就了事了。”

牛立雄在网易的老同事李好宇告诉36氪，在牛立雄决定投资猿辅导前夕，他自己正创办教育领域的垂直媒体多知网，曾有一段时间牛立雄隔三差五就来找他，主题无一不是“教育行业”种种。言及猿辅导这个项目，牛立雄几次坐在办公室里拉着他一起“算账”，“到底有多大的用户市场、价值多大、估值多少更合理等。”

除了牛立雄性格中保守审慎一面，更大的背景是，其时在线教育刚刚起步，甚至在“线上还是线下”等一些如今看来十分基础的问题上，业内都存巨大争议，更何况牛立雄所面对的是刚刚从社区转型题库的猿辅导。

牛立雄记得一个细节：他曾与一位教育行业很有名望的前辈交流这个项目，对方直言自己不看好题库，因为学生并不缺题做。

牛立雄认为，对方忽略了猿辅导与传统题库的本质不同：它不仅仅提供海量的题源，更重要的是动用了大数据等技术，提供了一套智能化、个性化的测练一体系统，这是对传统练题效率的飞跃式提升。

事实上，这也正是在线教育变革在线教育的核心一点，即技术的赋能。“猿辅导最初推的两个产品——猿题库和小猿搜题，都是基于技术的变革而出现的，在机器学习没成熟之前，根本不会有这样的产品。”

牛立雄坚信，在K12这样一个“必定诞生大机会”的领域，以技术为引导、且具备大流量的产品必将占据重要一席。

明确这一点后，即便投资团队中有人有不同的意见，牛立雄还是坚持力陈。最终在当年8月，经纬以小几千万美金的估值投入。三年半后，猿辅导成为国内首个跻身独角兽的K12公司。

对牛立雄来说，猿辅导也成为了他投资生涯的转折点——这不仅迅速建立了他对教育行业的认知，也直接导致他日后将投资重心聚焦在教育领域。

之所以完全转向教育投资，还要归因于牛立雄前两年部分领域的项目训练。在通盘比较了众多领域的投资特点后，牛立雄强烈认识到教育行业的优势：由于教育公司多为预收款，公司运转往往依靠学员预存款就能维系，股权融资获得的资金不仅拥有较高的安全边际，使用效率也更高。

李鑫向36氪回忆，牛立雄在投资猿辅导四五个月之后，看教育项目的速度瞬间加快，他甚至能在聊天中明显感觉到，后者对市面上的众多教育公司已是“心中有结论”的状态。

险被错过的独角兽

投完猿辅导半年之后，牛立雄遇到了他投资生涯的第二个关键项目：VIPKID。

这是一个优势显著的项目——VIPKID创始人米雯娟曾和家人创办ABC英语，线下经验夯实，VIPKID提出的“北美外教在家上”理念也被牛立雄极为看好。

但同时，这个项目也有明显的短板——在当时，视频一对一模式在教育领域的应用未被充分验证。一家投资机构曾向适龄儿童家长问卷询问：“你能接受孩子通过视频在线学英语吗？”一半的家长表示怀疑。

虽然当时牛立雄在教育投资上已“有了一些感觉”，但他向来不是个感觉型投资人，正如投资猿辅导一样，他还需要一个“让自己不得不投的理由”。他希望用公司的转介绍率、续费率等数据来做支撑，但由于VIPKID尚处实验班阶段，一共才四十个学生，这些数据一个也没有。

牛立雄只好先缓一缓。然而，随着他对VIPKID模式的研究至深，他愈发地意识到：错过VIPKID，错过的可能是一个百亿级的机会。姑且不论视频技术、学生需求等因素，VIPKID模式的根本飞跃在于，它极大激发了师资端的供给——以前孩子要学英语，即便是在北上广这样的大城市，符合的外教也很有限，而VIPKID把国外老师带来中国，“就像是拉开了上游的水闸，这是开创性的”。

猿辅导而后开拓出在线授课时，也是类似的逻辑——让清华北大毕业的老师，去给三四线城市的学生教课。这是线下教育时代难以想象的一幕。

牛立雄一度猜想，自己很可能就这么错失了这个机会。幸运的是，VIPKID几近拿下一家基金的TS，后者因为一些内部原因，最终放弃了。

3个月后，牛立雄再次见到米雯娟，后者超强执行力进一步打动了他：短短3个月，米雯娟已经新招了多名骨干，同时做了线上系统。更令他欣喜的是，40个孩子中有28个到期的孩子百分之百续了费。

“我问米雯娟，这些数据都是真的吗？她很坚定地告诉我：百分之百真。”于是，牛立雄要来后台账号和家长做电话回访。当他看到：录像中的孩子由一开始的懵懵懂懂，到后来面对外教时的兴奋神情，他更加确信“不得不投”。

牛立雄转身就去张颖的办公室当面讲述了这个项目，张颖在次日见到米雯娟，聊了半小时，当场拍板，以一千多万美金的估值投资了VIPKID的A轮。如今，VIPKID的估值已超35亿美元。

长久以来，在线教育行业的共识是，K12和少儿英语是最容易诞生百亿级公司的赛道，而相继捕获猿辅导和VIPKID的牛立雄是那个幸运地、同时抓住两条大鱼的投资人。

“实际上这两家公司在当时都极具争议。”李好宇认为，在牛立雄投资猿辅导和VIPKID的2013年、2014年，整个在线教育行业尚处迷雾，他在当时的决策难度是如今不可比拟的，“不仅有胆识的成分，更多是他坚持的思考和判断，保证了投中的必然。”

寻找“反面”

拥有了猿辅导和VIPKID，牛立雄已经成为了教育投资人中的“标杆”。

真格基金投资副总裁姜敏说，从结果来看，在当今总共十只左右教育独角兽中，牛立雄一人就投中了两只，且他并非是撒样式地“海投”，而基本做到了“少而准”，这甚至引起了“大量的、来自于同行的好奇”。

近段时间以来，牛立雄将投资关注点聚焦在国际教育、素质教育等领域，并密集出手了一批项目。另一位教育投资人告诉36氪，某种程度上，牛立雄已经成为了教育投资界的“压力源”。“正因他之前投得极准，以至于他现在投资任何一个教育项目后，许多投资人都要自问：这个项目我该不该投？是我看错了还是牛立雄看错了？”

这种压力甚至传导到了公司端。经纬的被投企业、轻课创始人肖逸群说，牛立雄投资的教育公司之间形成了某种独特的关系：除了业务交流之外，大家也在时刻观望别家的发展，“唯恐自己会落后，在暗自地较着劲”。肖逸群认为这是好事，他将这种关系称为“一种更大的、正向的驱动力”。

谈及投资上的“精准”，牛立雄却认为这并非缘于他掌握了“什么投资的终极奥义”，关键一条是对“独立思考”的坚持——这句话说来轻巧，真正做到并不容易。

肖逸群告诉36氪，在经纬找到他之前，实际上他已经拿到了多个TS，没有强融资诉求，但见到牛立雄后“大有一种英雄所见略同之感”，比如他们都认为不应盲目拓课，轻课不要靠SKU取胜，而是将单个课程上做成爆款；再比如都认为没必要研发app，而要利用好微信生态的窗口期。

最终，在轻课的这一轮融资中，经纬成为了它的领投方。

牛立雄将“独立思考”进一步精确为“对第一性原理的坚持”，即穿透那些纷繁的概念包装，回归事物的本质。

比如在2015年前后，随着网络直播的兴起，相当一批在线教育的创业者也在教学中动用了直播形式，甚至打出“直播是在线教育唯一商业模式”的口号。在牛立雄看来，这是典型的“被概念忽悠”：教育公司的终极目标是提升学生的学习效率和成绩，直播也好、录播也好，只是达成教学效果的路径。他投资的轻课为录播模式，最终也都取得了不错的教学效果。

独立的思考和判断之后，牛立雄避开了一些投资雷区。2015年后，在线教育行业兴起一波狂热的O2O浪潮，一众创业者借鉴了外卖、打车领域的商业逻辑，搭建平台，让老师和学生在平台上完成交易。虽然产品本身的壁垒不高，但在资本助力下，他们还是通过大量补贴，短暂吸引来了老师和学生。

市面上的教育O2O公司，牛立雄几乎每家都见过，但他的结论是：教育O2O不可行。一来，如果单纯以流量逻辑来做平台化的生意，这到头来一定是互联网巨头的游戏，轮不到初创公司；二来，教育O2O到底价值何在？一个很容易想见的逻辑是，由于平台无法真正控制教学质量，且学生和老师对平台的依附度并不高，平台自身的价值是有限的。事后来看，那一拨声势浩荡的教育O2O公司，大多没有熬过2016年的资本寒冬。

在李好宇看来，牛立雄还在媒体时，就表现出了极强的独立思辨力，“不混圈子，但喜欢自己琢磨事儿”。

“阿里雅虎股权暗战”一文正是例证。这篇报道的梗概是，雅虎在2005年10月收购阿里巴巴集团股份时协定，5年后雅虎将拥有后者第一大股票投票权及与马云等管理层一样多的董事席位，这意味着一旦“十月大限”到来，马云有可能丧失去阿里的控制权。

如此关键的细节，是牛立雄从几百页的招股书里扒出来的。“只有他会在2010年去翻阿里在2005年的招股书。”李好宇对报道刊发后的“盛况”记忆犹新：一度使阿里的股价“在几天里持续动荡”。

“可以说，他在做媒体时就属于‘研究型记者’，而独立思考应该是一个优秀投资人素质的标配。”

牛立雄对独立判断的坚持，甚至有点“不近人情”。在考虫之前，李好宇曾先后创办教育导向的多知网和选课网，即便是他们关系甚笃，牛立雄也没有投，直到他做了考虫——这个针对大学生市场的产品，达到了牛立雄心中的阈值，最终拿到经纬的投资。

多位熟悉牛立雄投资的创始人告诉36氪，他在看起项目时，极少出现“见一次就签TS”的情况，他更习惯于多聊几次再下判断，如果时间紧，就在很短时间内密集多聊几次，“这可能也是给予他充分的思考、判断的基础吧。”

回顾过往，牛立雄自诩“运气”：过去几年里被他看好的教育赛道，实际上都没有发出现大范围的“拥挤状况”，这在客观上给予了他更充沛的时间来忖度与决断。

做投资7年，牛立雄自认有了一些改变。比如他对“保守天性”的不断突破——在向36氪复盘往昔时，他认为在投资猿辅导、VIPKID等项目上，多多少少有着“对人的押注”，而不仅仅是对产品的研究。虽然从入行的第一天起，所有人都告诉他“投资到头来都是在投人”，但正如许多真理一样，“可能只有真正去经历了，甚至是错了，才能真正理解”。在未来的投资中，牛立雄希望可以进一步加大“对人判断”的比重。

他还试图成为一个更开放的投资人，而不仅仅将关注力仅放在那些“也投射着自己性格”的创业者身上。他甚至还投一些与自己截然不同的人——最近，牛立雄接触了几位看似“辞藻华丽”“销售人格强烈”的创业者，但他自觉获得了许多新知。实际上，他近年投资的创业者也无法被简单地标签化：除了猿辅导李勇、VIPKID米雯娟这样的稳重型选手之外，也有相当一批的90后创业者，从出身背景来看，互联网、线下教育、媒体、甚至是刚毕业的留学生等皆有。

“做投资的过程就是不断和人性弱点做斗争，和自己的性格缺点做斗争。”牛立雄说，7年投资也让他获得了更多的自我认知。

他相信，他的下一只独角兽很有可能将在这些与他迥异的创业者中诞生。