越战结束后，东西方国家都纷纷研制和装备小口径自动步枪作为步兵的制式武器。小口径自动步枪有重量轻、长度短、单兵携弹量大的优点。日本也顺应了这个潮流，再次从与美国这个盟友的弹药共用这一点出发，决定研制一种与美军通用弹药且可以共用弹匣的新一代步枪，以取代服役时间超过二十多年的64式步枪。日本防卫厅把研制工作交给了丰和工业，这不仅仅是因为丰和工业是64式自动步枪的生产商，更因为当时丰和工业已经在授权生产阿玛莱特AR-18步枪的商业型AR-180，对于小口径步枪的制造已经有一定的经验。研制工作从1974年开始，先是从"未来战斗的小口径步枪的设想"为主题进行论证研究，然后在1978年完成了第一号试作枪(样