从20世纪60年代后期开始，新古典主义在一片批判“传统发展经济学”的浪潮中兴起。在发展中国家，由于结构主义的政策主张并没有取得预期的经济成效，新古典主义思想开始运用于经济发展战略和政策的制定之中，尤其影响了世界性组织中两个最富于权威性的国际金融机构——世界银行和国际货币基金组织。与此同时，一些能充分表达第三世界国家代表意见的国际组织，诸如国际劳工组织、联合国开发计划署和联合国贸易发展会议等，也受到自由市场和新保守主义思想的左右。新古典主义经济发展理论的中心论点，可以概括为经济不发达的结果，来自于错误的价格政策，以及第三世界政府过度活动引起的太多的国家干预所导致的资源配置不当。因此，对政府、市场各自在经济发展中的作用，应进行重新评价，并应利用市场力量解决发展问题。发展经济学领域的这一思想转向被称为“新古典复活(Neoclassical RestJrgence)”。