1896年4月，基尔港皇帝造船厂，一艘新式巡洋舰正式开工建造与以往的德国巡洋舰相比，这是德国海军第一艘万吨级的大型巡洋舰，以铁血宰相俾斯麦的名字命名。该舰装备了4门240毫米40倍口径主炮，分别安装在2座双联装炮塔中；12门150毫米40倍口径主炮对称分布在船舷两侧；上层建筑两侧安装10门88毫米30倍口径速射炮，另外装备了6具450毫米鱼雷发射管。从外观上看，该舰的外型、武备和德国海军当时装备的“凯撒·腓特烈三世”级战列舰非常相似，包括武器的型号和布置方式等方面都很一致，活脱脱一个后者的巡洋舰版本。