等级依赖效用理论由奎根(Quiggin，1982)(风险条件下)和史迈德勒(Schmeidler，1989)(不确定条件下)引入，并经洛佩斯(Lopes，1984)、耶里(Yarri，1987)、吉尔勃(Gilboa，1987)以及卡尼和史迈德勒(Karni and Schmeidler，1991)等得到进一步发展和完善。RDU理论通过对所有最终结果排序，然后结合(逆)累积概率((de)cummulative probability)而非单纯概率的方法来给各结果赋予相应的权重，从而能够解释阿莱悖论等违背EU理论的现象，并可保证随机占优性质，这类模型中尤以奎根(1982)的预测效用(anticipated utility)模型和耶里(1987)的双重(dual theory)模型的影响较大。在RDU的模型中，如同EU理论，效用函数一般被假设为凹的或线性的；但权重函数作为概率的转换函数，可以不再纯粹是线性的、凹的或凸的，而是可以构造成一种混合的形式，如反S形的权重函数，在融人人类乐观和悲观情绪的心理学证据后，可以解释弗里德曼一萨维奇困惑。