在音乐历史的发展长河中，浪漫主义时期对音乐的推动具有不可替代的作用。在整个浪漫主义的后三十年中，出现了晚期浪漫主义，它不但继承了前人所有的优良传统，还形成了自己的一些特征。19世纪下半叶至20世纪初，欧洲的社会出现了一些新的情况：一方面，旧的王朝统治已基本崩溃，资产阶级已经在各国执掌政权；但另一方面，社会矛盾并未解决，资本主义制度不仅未能巩固，而且已逐渐开始由自由竞争走向垄断。与此相对应的意识形态领域中，旧的价值观的崩溃和新的价值观的尚未建立，导致各种社会思潮的兴起泛滥和公众的无所适从与迷惘。在这种情况下，浪漫主义音乐中的消极因素开始增加，表现在内容方面就是悲观的、失望的、迷茫的、厌世的各种情绪，甚至发展到病态、变态、歇斯底里的地步，人们已经不再对未来怀有希望，只有对往日美好时光的辛酸回忆。在音乐形式方面，浪漫主义开始在各个领域走向极端：越来越大的乐队编制，越来越长的篇幅，越来越复杂、精致的技术与技巧，许多音乐家开始对几个世纪以来西方音乐赖以安身立命的基础——大小调功能和声体系发起了挑战。