早在60年代初期，美国就开始发展电子侦察卫星。电子侦察卫星是由美国国家安全局操纵的，属于保密等级最高的美国卫星之列，列为高度机密的空间计划，所以美国官方从未透露过有关这种卫星的情况。美国于1962年5月发射了第一颗详查型电子侦察卫星，其后又发射了普查型电子侦察卫星。电子侦察卫星是用侦收敌方电子设备的电磁辐射信号以获取情报的人造地球卫星。它与卫星地面接收站共同组成卫星电子侦察系统。电子侦察卫星侦察范围广、速度快、效率高，且不受国界和天气条件的限制，可对敌方进行长时间、大范围的连续侦察监视，获取时效性很强的军事情报，是现代军事侦察不可缺少的重要手段。电子侦察卫星具体应用有：精确测定对方雷达的位置，尤其是防空雷达和反导雷达的位置及其性质；侦察对方军用电台的位置及其无线电信号特征并截获有价值的军事情报和实战情报；侦察和接收对方导弹试验的遥测信号。