詹姆斯·厄尔·雷，中学未毕业就于1946年应征入伍，在联邦德国服役，后因“不适应服役要求”而提前退伍。1949年他企图盗窃一架打字机而被抓住，坐了3个月的牢。1952年因为抢劫出租车司机再一次被捕入狱。获释后，他又企图洗劫一家杂货铺，并被判刑20年。在服刑的13年中，雷数次企图逃跑，结果被增加刑期到48年。1968年7月8日，詹姆斯·厄尔·雷于伦敦机场在他乘坐的从葡萄牙飞往比利时的客机着陆时被捕，他被控是4月份在田纳西州孟菲斯市暗杀了牧师马丁·路德·金博士的凶手。1968年4月4日，詹姆斯·厄尔·雷用一颗春田步枪弹击中（雷明登7600步枪击发）美国民权运动领袖马丁·路德·金，金经抢救无效于圣·约瑟夫医院离世。