燕子级是按照1886年—1887年计划分别作为巡洋舰A和B建造的，主要用于担负海外警备任务，按照德国海军为巡洋舰划分的类别属于最初级。舰体为纵向肋骨方式的铁胁木壳结构，有舰艏楼和青铜制冲角。舰上武器只有舰炮而没有鱼雷发射管，具有典型的炮舰的特征。舰体下方采用铜板包覆，装备包裹式辅助船帆。1888年至1889年建成时被划分为四等巡洋舰，首舰“燕子”号服役至1893年，“食雀鹰”号服役至1896年，期间几乎一直担任海外警备任务。退役后，该级舰曾被作为宿舍舰，趸船，第一次世界大战后被变卖，于1922年被拆解。