在罗马帝国的“公元三世纪大危机”之后，帝国的社会经济正在全面崩溃。城市破败，商业凋敝，农村赤贫化，土地荒芜。凋零的经济以及严重的瘟疫使人口锐减，这些现象在以奴隶制度为经济基础的帝国西部尤甚。整个帝国的政治形势在公元三世纪开始出现剧烈动荡，将军自立为帝，军阀混战，内乱不断，各阶层人人自危，朝不保夕。加上在长达数世纪民族大迁移运动中，罗马帝国的边疆以及后来的首都受到了蛮族的严重威胁。从公元5世纪开始，西罗马帝国北部边疆防线崩溃，在经历哥特人和匈奴人轮番洗劫后，西罗马帝国灭亡。罗马帝国的传统和名义被东罗马帝国名正言顺的继承。