集中供热系统由热源、管网和热用户组成。简单直连供暖系统的供热管网是由将热媒从热源输送和分配到各热用户的管线系统所组成。在大型集中供热系统中，热网是由一级网、二级网以及分配到各热用户的管线系统和中继泵站、二级换热站、混水泵站等级组成。供热管网布置形式以及供热管线在平面位置的确定（即“定线”），是供热管网布置的两个主要内容。供热管网的形状可以分为枝状管网和环状管网；按照热源的个数可以分为单一热源和多热源管网。传统的管网大部分为单一热源的枝状管网，近年来集中供热面积达到数十万至数百万平方米。以热电厂为热源或具有几个大型区域锅炉房的热水供热系统，其供暖建筑面积甚至达到数千万平方米，因而多热源联合供热的管网系统逐渐增多。