秦代以前的文学批评，主要是春秋战国时期诸子的文论。由于当时处于文学发展的早期，“文”的观念实质是一种包括文化、文章、文艺的广义的文学观念，并随诸子思想体系的不同而各有独自的理解和侧重。同时也随着诸子思想的影响而对后世的文学发展产生过深远的影响。文学批评来源于文学创作实践。先秦典籍中很早就涉及文学批评问题。最先是谈“言”、“辞”，如《周易·艮六五》：“言有序”，就是说语言要有层次，要有条理。又如《仪礼·聘礼》：“辞无常，逊而说。辞多则史，少则不达。辞苟足以达，义之至也。”它所谓“辞”，是指使臣聘问的外交“辞令”而言；它要求“达”，就是能把自己的意思表达出来。这和孔子所说的“辞，达而已矣”（《论语·卫灵公》），意思一致，反映出古代统治阶级对于言辞的重视。