投资发展周期理论，是折衷理论的动态发展，其中心命题是发展中国家对外直接投资倾向，取决于经济发展阶段以及该国所拥有的所有权优势、内部化优势和区域优势。并将一国吸引外资和对外投资能力与经济发展水平结合起来，认为一国的国际投资地位与人均国民生产总值成正比关系。在80年代初期，邓宁(dunning)提出了从动态角度解释一国的经济发展水平与国际直接投资地位的关系的投资发展水平理论。邓宁采取实证分析方法，对67个国家1967—1978年间的直接投资流量与经济发展水平的资料进行了分析，结果发现一国的直接投资流量与该国的经济发展水平有密切关系。邓宁用人均国民生产总值（GNP）代表一个国家的经济发展水平，用一国的人均直接投资流出量（ODI）、人均直接投资流入量（IDI）和人均直接投资净流出量（NODI）表示一国对外直接投资的水平。