土壤侵蚀临界坡度，是指在土壤水蚀发生的坡面上，土壤侵蚀量随坡度的增加而增多是有一定极限的。在一定坡度范围内，土壤侵蚀量与坡度呈正相关，超过某一坡度时，侵蚀量与坡度不一定呈正相关，这一坡度临界转折点称为土壤侵蚀临界坡度。坡面侵蚀的主要动力来自降雨以及由此而产生的径流，径流能量的大小取决于径流速度和径流量的大小，流速又取决于地面坡度和地表糙率。坡度越大，径流速度也越大，入渗时间短，入渗量小，径流量也就增大，致使径流冲刷和搬运能力增大，土壤侵蚀量也越大。其次，在自然界中，土壤侵蚀受多因素的影响，通常随坡度的增加，水平投影坡长变短，坡面承接降雨的面积会变小，虽然在其他条件一定时，径流速度会增大，然而径流量会随承雨面积减小而减少，最后侵蚀量也会减少。两种原因相互作用，就会在坡度变化的某一处出现一个转折点，即临界坡度。不同地区，不同条件下的土壤侵蚀临界坡度也不同。