梯度推移理论自1982年提出以来，一直强调地区间和地区内部经济、技术的梯度，忽视了地区间和地区内部社会、自然资源、生态环境、制度、文化等不同而形成的梯度。这种传统的梯度推移理论经过近二十年的发展，对突破经济发展长期受均衡发展观的制约起到了建设性的作用，但也已经不能充分适应我国区域经济发展尤其是西部大开发、中部崛起等实践的需要。基于这一认识，李国平等（2002）拓展了传统的梯度推移与反梯度推移理论，开创了广义梯度推移理论，这是一个由自然、经济、社会、人力、生态和制度为梯度子系统而构成的内部结构关系复杂的巨型系统。这个时候梯度推移理论的论域已经拓展到自然、经济、社会、人力、生态和制度的各个层面。狭义梯度推移理论强调区域之间和区域内部的经济、技术梯度，而忽视了区际和区内社会、自然资源、生态环境、制度、文化等差异形成的梯度。基于这一认识，李国平等提出了“广义梯度推移理论”。